Traversée de Curiosity dans le cratère Gale

Curiosity · 2012 ap. J.-C. – 2026 ap. J.-C. · Mars

Déterminer si le cratère Gale a pu abriter la vie, et déchiffrer sa montagne stratifiée.

Contexte historique

En 2012, la question n’était plus de savoir si Mars avait eu de l’eau, mais si l’une de ces eaux avait été habitable. Curiosity fut bâti comme un laboratoire sur roues et se posa dans un cratère dont la montagne centrale empile les sédiments de centaines de millions d’années. Il répondit à la question à Yellowknife Bay en huit mois, et passe depuis les années à lire l’assèchement d’un monde.

Le voyage, étape par étape

1. Sept minutes de terreur

   6 août 2012

   Le 6 août 2012, une grue à rétrofusées descendit le rover au bout de câbles de nylon, les trancha et s’écarta pour s’écraser à 650 m de là.

2. Une première pelletée de sable

   2012 ap. J.-C.

   Sur une petite accumulation de poussière et de sable, le rover préleva, tamisa et cuisit ses premiers échantillons, et rinça au passage son propre système de manutention.

3. Yellowknife Bay

   février 2013

   Une argilite grise forée en février 2013 livra argiles, soufre, azote, phosphore, oxygène et carbone : la chimie d’un lac habitable.

4. The Kimberley

   2014 ap. J.-C.

   Des bancs de grès inclinés vers la montagne montrèrent un delta fluvial s’avançant dans le lac ancien.

5. Le pied de la montagne

   2014 ap. J.-C.

   À Pahrump Hills, le rover atteignit la base même du mont Sharp et entama l’ascension pour laquelle il avait été envoyé.

6. Les buttes Murray

   2016 ap. J.-C.

   Le rover se faufila entre mesas et buttes de grès sculptées par le vent, dunes fossiles d’un désert venu après le lac.

7. La crête Vera-Rubin

   2018 ap. J.-C.

   Une crête dure et riche en hématite résista des mois au foret, jusqu’à ce que le rover apprenne à percer selon une nouvelle technique à percussion.

8. La crête de Gediz Vallis

   2023 ap. J.-C.

   Haut sur la montagne, le rover atteignit une crête de blocs et de graviers déversés par des coulées de débris bien après la disparition du lac.

Résultat

Un lac d’eau douce habitable démontré à Yellowknife Bay, et une ascension de plusieurs centaines de mètres sur le mont Sharp.

Curiosity

Rover-laboratoire à énergie nucléaire qui déchiffre les strates du mont Sharp, dans le cratère Gale, depuis août 2012.

Lire sur Wikipédia

Sources

• Curiosity (rover) — Wikipedia
• A Habitable Fluvio-Lacustrine Environment at Yellowknife Bay, Gale Crater, MarsJohn P. Grotzinger et al. · Science, vol. 343 · 2014
• NASA Jet Propulsion Laboratory — Mars mission pagesNASA / JPL-Caltech

Poursuivre l’exploration

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