Phoenix dans les plaines boréales

Phoenix · 2008 ap. J.-C. · Mars

Creuser le sol arctique de Mars et savoir s’il renferme de la glace.

Contexte historique

Des instruments orbitaux avaient signalé de l’hydrogène juste sous la surface aux hautes latitudes boréales, ce qui signifiait presque à coup sûr de la glace. Phoenix, assemblé avec les pièces de rechange de deux missions annulées, fut envoyé l’y chercher. Il trouva la glace dès ses premières semaines, puis les sels de perchlorate qui expliquent peut-être pourquoi Viking ne vit aucune molécule organique.

Le voyage, étape par étape

1. Descente sur rétrofusées

   25 mai 2008

   Le 25 mai 2008, l’atterrisseur descendit sur propulseurs plutôt que sur coussins, premier posé fusée contrôlé sur Mars depuis Viking.

2. Un sol fendu en polygones

   2008 ap. J.-C.

   L’atterrisseur se tenait sur une plaine découpée en polygones peu profonds de quelques mètres, dessin que trace la glace en gelant et dégelant.

3. Dodo-Goldilocks

   2008 ap. J.-C.

   Le bras creusa une tranchée jusqu’à une dure couche blanche. Huit miettes brillantes au fond avaient disparu quatre sols plus tard.

4. Du sel dans le four

   2008 ap. J.-C.

   Le laboratoire de chimie humide dissolut une pincée de sol et y trouva des sels de perchlorate, dans un terrain légèrement alcalin plutôt qu’acide.

5. De la neige d’un nuage martien

   2008 ap. J.-C.

   Un sondeur laser braqué vers le haut surprit des cristaux de glace tombant de nuages à quatre kilomètres au-dessus de l’atterrisseur.

6. Le soleil polaire se couche

   2 novembre 2008

   L’automne venu, le soleil descendit vers l’horizon, la puissance s’effondra, et le 2 novembre 2008 l’atterrisseur émit son dernier signal.

Résultat

Glace d’eau touchée et identifiée, sels de perchlorate mesurés et neige vue tomber.

Phoenix

Atterrisseur polaire posé dans Vastitas Borealis en mai 2008, premier à toucher et identifier de la glace d’eau sur Mars.

Lire sur Wikipédia

Sources

• Phoenix (spacecraft) — Wikipedia
• NASA Jet Propulsion Laboratory — Mars mission pagesNASA / JPL-Caltech

Poursuivre l’exploration

• Traversée de Curiosity dans le cratère GaleCuriosity · 2012 ap. J.-C. – 2026 ap. J.-C.
• Traversée d’Opportunity sur Meridiani PlanumOpportunity · 2004 ap. J.-C. – 2018 ap. J.-C.
• Traversée de Spirit dans le cratère GusevSpirit · 2004 ap. J.-C. – 2010 ap. J.-C.
• Station InSight dans Elysium PlanitiaInSight · 2018 ap. J.-C. – 2022 ap. J.-C.