Phoenix dans les plaines boréales

Phoenix · 2008 ap. J.-C. · Mars

Creuser le sol arctique de Mars et savoir s’il renferme de la glace.

Contexte historique

En 2002, l’orbiteur Mars Odyssey découvrit une glace d’eau abondante juste sous la surface d’une grande partie des hautes latitudes de Mars. Phoenix, bâti sur un atterrisseur resté d’une mission annulée après la perte de Mars Polar Lander en 1999, et dirigé depuis l’université d’Arizona par Peter Smith, fut envoyé la chercher dans les plaines arctiques. Il se posa le 25 mai 2008, mit la glace au jour en quelques semaines, trouva des sels de perchlorate dans le sol et vit tomber la neige des nuages avant que l’automne ne lui retire son énergie en novembre.

Le voyage, étape par étape

1. Descente sur rétrofusées

   25 mai 2008

   Le 25 mai 2008, l’atterrisseur aborda le haut de l’atmosphère martienne à environ 5,7 kilomètres par seconde, ouvrit son parachute à quelque 12,6 kilomètres d’altitude, se libéra à environ un kilomètre du sol et descendit sur propulseurs plutôt que sur coussins, en faisant fonctionner par impulsions ses douze moteurs de descente. Il se posa à 23 h 38, temps universel, au moment de l’événement sur Mars, dans l’après-midi du jour local ; le signal radio qui le confirmait atteignit la Terre à 23 h 53.

2. Un sol fendu en polygones

   2008 ap. J.-C.

   Les premières images, les toutes premières prises à la surface des régions polaires de Mars selon la NASA, montrèrent une plaine plate de cailloux découpée en polygones par des sillons peu profonds. L’équipe de Michael Mellon avait mesuré depuis l’orbite ces petits polygones : trois à six mètres de large.

3. Dodo-Goldilocks

   19 juin 2008

   Le bras robotique réunit deux tranchées, Dodo et Goldilocks, et racla jusqu’à une couche dure et claire. Plusieurs grumeaux de la taille d’un dé, laissés au fond le sol 20, avaient disparu en quatre jours, au sol 24. Le 19 juin 2008, l’équipe annonça qu’il devait s’agir de glace.

4. Du sel dans le bécher

   5 août 2008

   Le laboratoire de chimie humide mélangea des cuillerées de sol à une eau apportée de la Terre et y trouva des sels de perchlorate, environ un demi pour cent de la masse du sol, dans une solution modérément alcaline. Le 5 août 2008, alors que le résultat n’était pas encore confirmé, l’équipe en parla publiquement.

5. De la neige d’un nuage martien

   29 septembre 2008

   Le lidar canadien, un sondeur laser braqué vers le zénith, vit des nuages de cristaux de glace se former la nuit à la fin de l’été et surprit de la neige tombant de nuages situés à environ quatre kilomètres au-dessus de l’atterrisseur. La NASA l’annonça le 29 septembre 2008.

6. Le soleil polaire se couche

   2 novembre 2008

   L’été tournant à l’automne, les nuits s’allongèrent, le ciel devint plus poussiéreux et plus froid, et l’énergie s’effondra. Phoenix passa en mode de sécurité le 28 octobre, et le dernier signal arriva le 2 novembre 2008. Le 10 novembre, la NASA annonça que l’atterrisseur avait cessé de communiquer.

Résultat

Glace d’eau mise au jour et confirmée, sels de perchlorate mesurés et neige vue tomber, en 152 jours martiens.

Phoenix

Atterrisseur polaire posé dans Vastitas Borealis en mai 2008, plus au nord qu’aucun atterrisseur martien avant lui, qui creusa jusqu’à la glace d’eau.

Lire sur Wikipédia

Sources

• Phoenix Landing: Mission to the Martian Polar North (press kit)NASA / Jet Propulsion Laboratory · 2008
• NASA’s Phoenix Spacecraft Lands at Martian Arctic Site (JPL 2008-081, text copy at NSSDCA)NASA / Jet Propulsion Laboratory · 2008
• Phoenix Mission (Analyst’s Notebook mission summary)PDS Geosciences Node, Washington University in St. Louis
• H2O at the Phoenix Landing Site (abstract), Science 325: 58–61P. H. Smith and colleagues · 2009
• Polygon Patterned Ground on Mars and on Earth (PIA10658)NASA / JPL-Caltech / University of Arizona · 2008
• Image from Mars Orbit Indicates Solar Panels on Phoenix Lander May Have Collapsed (PIA13158)NASA / JPL-Caltech / University of Arizona · 2010
• Mars Phoenix Lander Finishes Successful Work on Red Planet (read in the Wayback Machine copy)NASA · 2008
• Beyond Earth: A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958–2016 (NASA SP-2018-4041)Asif A. Siddiqi · NASA History Division · 2018

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• Traversée de Curiosity dans le cratère GaleCuriosity · 2012 ap. J.-C. – 2026 ap. J.-C.
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