L’expédition hydrothermale de la ride des Galápagos

Jack Corliss et l’équipe d’Alvin · 1977 ap. J.-C. · Terre

L’expédition hydrothermale de la ride des Galápagos — Jack Corliss et l’équipe d’Alvin · 1977 ap. J.-C. · Terre — Itinéraire enregistré · carte schématique

Plonger sur les anomalies de température repérées l’année précédente et prouver que de l’eau chaude circule dans la dorsale.

Contexte historique

Les mesures de flux thermique montraient que les dorsales médio-océaniques perdaient une chaleur que la conduction n’expliquait pas, et les analyses de basaltes de Corliss montraient que l’eau de mer circulait dans la roche chaude ; au début des années 1970, on prédisait des sources chaudes sur le fond, mais personne n’en avait vu. En février 1977, une expédition de géologues et de géochimistes financée par la National Science Foundation, sans biologiste à bord, conduisit le submersible Alvin sur la ride des Galápagos. Le 17 février, sa première plongée trouva une eau tiède et miroitante entourée de palourdes blanches, de moules brunes et de crabes ; des plongées suivantes trouvèrent des vers à panache rouge dans des tubes blancs. Ballard écrivit qu’ils avaient découvert quelque chose de nouveau sur Terre : des animaux qui n’avaient aucun besoin du soleil.

Le voyage, étape par étape

  1. Appareillage de Panama

    8 février 1977

    Le 8 février 1977, selon la Woods Hole Oceanographic Institution, le navire de recherche Knorr quitte la base navale de Rodman, à l’entrée pacifique du canal de Panama, en remorquant Lulu, le catamaran qui porte le submersible Alvin, vers un rift situé à quelque 640 kilomètres à l’ouest des côtes de l’Équateur.

  2. Pourquoi la dorsale doit être chaude

    1977 ap. J.-C.

    En route vers le sud-ouest, on largue la remorque et le Knorr prend les devants. L’idée qu’il emporte est simple : l’eau de mer doit s’enfoncer dans la croûte jeune, s’échauffer près du magma et ressortir quelque part.

  3. Le traîneau caméra descend

    15 février 1977

    Le 15 février, le Knorr descend le traîneau caméra ANGUS dans la vallée du rift et le remorque à quelques mètres au-dessus de la lave. En cours de route, un pic de température de moins de trois minutes désigne une cible.

  4. Alvin sur le rift

    17 février 1977

    Au lever du soleil, le 17 février 1977, pour la plongée 713 d’Alvin, le pilote Jack Donnelly emmène le géochimiste Jack Corliss et le géologue Tjeerd van Andel jusqu’au plancher de lave du rift, à quelque 2 500 mètres de fond.

  5. Clambake

    1977 ap. J.-C.

    Autour des fissures tièdes gisent des palourdes blanches jusqu’à 30 centimètres de long, des moules brunes, de nombreux crabes blancs et une pieuvre violette, serrés sur une tache d’une cinquantaine de mètres dans une lave par ailleurs nue.

  6. Le Jardin d’Éden

    1977 ap. J.-C.

    Plus tard dans la campagne, sur une source que les géologues baptisent Jardin d’Éden, des tubes blancs se dressent en bosquets, chacun coiffé d’un panache rouge sang, dans une eau mesurée à 17 degrés.

  7. Conservés dans la vodka

    1977 ap. J.-C.

    Sans biologiste à bord ni fixateur prévu, les premiers animaux des sources finissent dans le peu de formol apporté par un étudiant, puis dans de la vodka russe achetée à Panama, et même celle-ci vient à manquer.

Résultat

Des sources tièdes trouvées vers 2 500 mètres le 17 février 1977, entourées de communautés animales denses qui, selon l’article de l’expédition paru dans Science en 1979, tirent leur énergie de la chimiosynthèse et non de la lumière.

Jack Corliss et l’équipe d’Alvin

Géochimiste parti chercher des sources chaudes sur la ride des Galápagos en 1977, qui trouva autour d’elles des animaux vivant sans lumière.

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Sources

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