Découverte et plongées sur le Titanic

Robert Ballard · 1985 ap. J.-C. – 1986 ap. J.-C. · Terre

Découverte et plongées sur le Titanic — Robert Ballard · 1985 ap. J.-C. – 1986 ap. J.-C. · Terre — Itinéraire enregistré · carte schématique

Retrouver l’épave du Titanic, que les recherches au sonar avaient manquée, dans une zone d’environ 100 milles carrés au sud de Terre-Neuve, selon Woods Hole, puis revenir l’année suivante l’explorer avec un submersible habité et un robot.

Contexte historique

Trois expéditions financées par le magnat du pétrole texan Jack Grimm avaient cherché le Titanic au sonar de 1980 à 1983, sans succès. En 1985, Woods Hole et l’institut français Ifremer unirent leurs forces sous la direction de Robert Ballard et de Jean-Louis Michel : dès juillet, le navire français Le Suroît balaya la zone avec un nouveau sonar remorqué, puis le Knorr de Woods Hole remorqua le traîneau caméra Argo, en cherchant non la coque mais la traînée de débris semée par le navire. La marine avait payé Argo, et Ballard déclara en 2008 qu’elle l’avait d’abord envoyé sur les épaves de deux sous-marins nucléaires perdus, le Thresher et le Scorpion. Aux premières heures du 1er septembre 1985, les caméras d’Argo montrèrent une chaudière.

Le voyage, étape par étape

  1. Le Knorr appareille des Açores

    août 1985

    Le 15 août 1985, selon la Woods Hole Oceanographic Institution, trois scientifiques français de l’Ifremer embarquent à Ponta Delgada sur le Knorr, navire de recherche de Woods Hole, pour la traversée vers la zone de recherche, avec à bord le traîneau caméra remorqué Argo et douze jours de mer pour chercher.

  2. Tondre la pelouse

    1985 ap. J.-C.

    À partir du 22 août, selon Woods Hole, le Knorr promène Argo en va-et-vient sur la partie de la zone que les Français n’ont pas couverte, et ses quarts lisent le fond en direct sur les écrans, jour et nuit.

  3. Une chaudière à l’écran

    1 septembre 1985

    Aux premières heures du 1er septembre 1985, après moins d’une semaine de recherche des débris, les caméras d’Argo montrent des débris sur le fond, puis la forme rivetée d’une des chaudières du Titanic.

  4. Deux heures vingt

    1985 ap. J.-C.

    Le Titanic avait sombré à 2 h 20 du matin, heure du bord, le 15 avril 1912, et Woods Hole relève que l’épave fut trouvée presque à la même heure, 73 ans plus tard. Passé l’exaltation, une partie de ceux qui sont à bord du Knorr tient un bref office à la mémoire des morts sur la plage arrière.

  5. Retour avec Alvin

    9 juillet 1986

    Le 9 juillet 1986, selon Woods Hole, le navire de recherche Atlantis II quitte Woods Hole avec le submersible à trois places Alvin et un robot neuf, Jason Junior, pour près de trois semaines de mer.

  6. Sur le pont du Titanic

    13 juillet 1986

    Le 13 juillet 1986, Alvin emmène Ralph Hollis, Dudley Foster et Ballard jusqu’à l’épave : selon Woods Hole, ce sont les premiers humains à voir le Titanic depuis 1912. Une batterie inondée écourte la plongée ; à la troisième, Alvin se pose sur le pont des embarcations.

  7. Jason Junior entre

    1986 ap. J.-C.

    Par l’ouverture qu’une verrière couvrait jadis au-dessus du grand escalier, le robot descend de quatre ponts dans le navire et trouve un lustre toujours suspendu, encroûté de corail.

  8. Une plaque, et rien d’emporté

    21 juillet 1986

    Le 21 juillet 1986, lors de la huitième plongée, Ballard, Ralph Hollis et Ken Stewart déposent une plaque commémorative sur la poupe. L’équipe rentre avec les films et les bandes vidéo de onze plongées, et pas un seul objet de l’épave.

Résultat

Le Titanic localisé le 1er septembre 1985 par une équipe conjointe de Woods Hole et de l’Ifremer, puis exploré en juillet suivant au cours de onze plongées d’Alvin et de Jason Junior, sans qu’aucun objet soit remonté.

Robert Ballard

Géologue marin qui conçut des robots caméras remorqués et s’en servit pour retrouver le Titanic en 1985 et pour changer la façon de fouiller les grands fonds.

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Sources

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