Atterrissage de Viking 1 dans Chryse Planitia

Viking 1 · 1976 ap. J.-C. – 1982 ap. J.-C. · Mars

Atterrissage de Viking 1 dans Chryse Planitia — Viking 1 · 1976 ap. J.-C. – 1982 ap. J.-C. · Mars — Itinéraire enregistré · carte schématique

Se poser sans dommage sur Mars, photographier la surface et chercher la vie dans le sol.

Contexte historique

Le projet Viking de la NASA, qui coûta environ un milliard de dollars, envoya vers Mars deux orbiteurs et deux atterrisseurs pour photographier la surface, analyser le sol et chercher la vie. Viking 1 se plaça en orbite le 19 juin 1976, mais ses images montrèrent le site choisi entaillé de chenaux et de cratères, et l’atterrissage prévu le 4 juillet glissa au 20 juillet. L’atterrisseur travailla ensuite plus de six ans sur les pentes occidentales de Chryse Planitia. Ses expériences de biologie donnèrent des réactions que la plupart des chercheurs finirent par expliquer par la chimie du sol, et qu’un expérimentateur, Gilbert Levin, interpréta comme des signes de vie.

Le voyage, étape par étape

  1. Descente vers Chryse

    20 juillet 1976

    Le 20 juillet 1976, l’atterrisseur se sépara de son orbiteur et, environ trois heures plus tard, entra dans l’air ténu derrière un bouclier thermique. Il déploya un parachute de seize mètres à quelque six kilomètres d’altitude et alluma ses rétrofusées pour le dernier kilomètre et demi, se posant à 11 h 53, temps universel, au moment de l’événement sur Mars, soit 16 h 13, heure locale du site.

  2. La première image depuis le sol

    20 juillet 1976

    Vingt-cinq secondes après le contact, la caméra 2 commença la première image, tournée vers le bas : un patin posé sur un sol caillouteux. L’atterrisseur la relaya par l’orbiteur qui passait au-dessus, et ses premières lignes apparurent sur les écrans du Jet Propulsion Laboratory peu après 5 h 54 du matin, heure avancée du Pacifique.

  3. Une goupille dans le bras

    1976 ap. J.-C.

    Le 22 juillet, le bras de prélèvement se bloqua alors qu’on le rétractait après qu’il eut largué la coiffe protégeant sa pelle. Les ingénieurs attribuèrent la panne à une goupille de verrouillage qui n’était pas tombée et commandèrent une extension plus longue, et des images prises le 25 juillet montrèrent la goupille posée au sol.

  4. Trois épreuves pour la vie

    1976 ap. J.-C.

    À partir du 28 juillet, le sol passa dans trois expériences qui cherchaient des signes de métabolisme. Dans deux d’entre elles, quand on l’humidifia et le nourrit, des gaz s’en dégagèrent vivement, et le 31 juillet Harold Klein, chef de l’équipe de biologie, déclara qu’en première approximation le résultat de l’expérience de libération marquée ressemblait beaucoup à un signal biologique.

  5. Des années de météo

    1979 ap. J.-C.

    Dès ses premiers sols, l’atterrisseur consigna pression, température et vent. Sur plus d’une année martienne, sa pression moyenne quotidienne baissa puis remonta, révélant un cycle saisonnier : le gaz carbonique gelait sur une calotte polaire puis retournait dans l’air.

  6. Station mémorial Mutch

    11 novembre 1982

    Les dernières transmissions de l’atterrisseur parvinrent à la Terre en novembre 1982, après six ans et trois mois à la surface : le 11 novembre selon la chronique d’Asif Siddiqi pour la NASA, le 13 novembre selon les archives de la NASA. Une commande erronée envoyée depuis la Terre mit fin au contact.

Résultat

Plus de six années d’images, de météorologie et de chimie du sol ; aucune molécule organique d’origine martienne ne fut signalée, et les résultats biologiques furent lus par la plupart des chercheurs comme de la chimie, et par Gilbert Levin comme des signes de vie.

Viking 1

Orbiteur et atterrisseur arrivés sur Mars en 1976 ; l’atterrisseur, premier atterrissage martien vraiment réussi selon la NASA, travailla dans Chryse Planitia de juillet 1976 à novembre 1982.

Lire sur Wikipédia

Sources

Poursuivre l’exploration