Première expédition d’Asie centrale

Nikolaï Prjevalski · 1870 ap. J.-C. – 1873 ap. J.-C. · Terre

Première expédition d’Asie centrale — Nikolaï Prjevalski · 1870 ap. J.-C. – 1873 ap. J.-C. · Terre — Itinéraire enregistré · carte schématique

Traverser la Mongolie jusqu’à Pékin, puis gagner la boucle nord du fleuve Jaune, l’Ordos et le lac Koukou-nor, en levant l’itinéraire et en collectant partout plantes et animaux ; la Société de géographie voulait aussi des lumières sur les événements du nord-ouest de la Chine tenu par les musulmans.

Contexte historique

L’Asie intérieure s’étendait en 1870 entre les empires russe et qing, traversée par les caravanes mais jamais levée ; Prjevalski la disait aussi mal connue que l’Afrique centrale ou l’intérieur de l’Australie. Un soulèvement musulman, parti du Gansu en 1862, avait desserré l’emprise des Qing sur le nord-ouest et coupé la route d’Ourga à Lhassa. La Société de géographie, appuyée par le ministère de la Guerre, y envoya un jeune officier d’état-major muni d’un passeport chinois, avec un compagnon, deux Cosaques et quelques centaines de livres sterling par an, pour atteindre l’Ordos et le Koukou-nor et, selon les termes mêmes de la Société que cite l’historien Daniel Brower, jeter quelque lumière sur les événements actuels au centre de la Chine.

Le voyage, étape par étape

  1. Départ de Kiakhta

    29 novembre 1870

    Le 29 novembre 1870, selon le calendrier occidental, deux officiers et un Cosaque bouriate quittent la ville du thé, sur la frontière mongole, dans une charrette tirée par un chameau.

  2. Ourga

    décembre 1870

    Une semaine après Kiakhta, la charrette atteint la cité monastique du Khoutoukhtou, dont le trône est vide cet hiver-là.

  3. La première traversée du Gobi

    janvier 1871

    Quelque cinq semaines après Kiakhta, des marches d’hiver à travers le Gobi amènent la troupe à Kalgan, à une porte de la Grande Muraille, au début de janvier 1871.

  4. La boucle de l’Ordos

    1871 ap. J.-C.

    Il suit le fleuve Jaune autour de sa grande boucle septentrionale, le sable d’un côté, la plaine d’inondation de l’autre.

  5. Les princes de l’Alachan

    26 septembre 1871

    Le 26 septembre 1871, le prince de l’Alachan accueille les Russes dans sa ville fortifiée ; à court d’argent, ils doivent ensuite retourner jusqu’à Kalgan.

  6. Le Koukou-nor

    24 octobre 1872

    Le 24 octobre 1872, la troupe débouche sur les steppes du grand lac salé bleu, le but que s’était fixé Prjevalski.

  7. Le haut Yangtsé

    22 janvier 1873

    Le 22 janvier 1873, au-delà du Tsaïdam et du haut désert, il atteint le fleuve des sources que les Tibétains nomment Dre Chu, et ne peut aller plus loin.

  8. Retour à Kiakhta

    1 octobre 1873

    Le 1er octobre 1873, après quelque 11 800 kilomètres, les quatre hommes repassent la frontière.

Résultat

Parcourut 11 100 verstes, quelque 11 800 kilomètres, en près de trois ans, dont 5 300 levées à la boussole ; traversa l’Ordos, l’Alachan, le Gansu, le Koukou-nor et le Tsaïdam, et atteignit le haut Yangtsé le 22 janvier 1873 avant de rebrousser chemin faute d’argent et de chameaux ; rapporta 1 000 oiseaux, 130 peaux de mammifères et quelque 4 000 spécimens de plantes.

Nikolaï Prjevalski

Officier et naturaliste russe dont les quatre voyages en Asie intérieure, entre 1870 et 1885, levèrent le Gobi, le Tsaïdam et le Tibet septentrional et rapportèrent des milliers de spécimens d’un pays qu’il disait aussi mal connu que l’Afrique centrale.

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Sources

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