Le Green et le Colorado, 1869

John Wesley Powell · 1869 ap. J.-C. · Terre

Descendre les canyons non cartographiés du Green et du Colorado, du Wyoming à la Virgin, et mesurer ce qu’ils entaillent.

Contexte historique

En 1869, les canyons du Green et du Colorado, des monts Uinta jusqu’au bas du Grand Canyon, n’avaient jamais été cartographiés, et les descendre fut, selon l’historien William Culp Darrah, la dernière grande exploration en pays inconnu sur le territoire continental des États-Unis. Des trappeurs avaient fait naufrage dans les canyons d’amont et en étaient sortis à pied ; en 1843, Frémont avait écrit qu’on n’avait trouvé aucun trappeur assez hardi pour tenter un voyage promis si sûrement à une issue fatale. L’Union Pacific venait d’atteindre Green River, si bien qu’une troupe pouvait gagner le seuil des canyons par le train. Powell n’avait pas d’argent du gouvernement, seulement le droit de tirer des rations de l’armée, et il partit avec dix mois de vivres et quatre barques construites à Chicago pour répondre à la question en géologue : en mesurant la roche jusqu’en bas.

Le voyage, étape par étape

1. Green River Station, 24 mai

   24 mai 1869

   Dix hommes poussent quatre barques depuis la ville ferroviaire de Green River, vers le dernier blanc de la carte.

2. Flaming Gorge

   1869 ap. J.-C.

   La rivière entre dans les monts Uinta par une porte de grès rouge.

3. Disaster Falls

   1869 ap. J.-C.

   Au bout de deux semaines environ, le No Name se brise sur un rocher et le tiers des vivres disparaît avec lui.

4. Le confluent du Green et du Grand

   1869 ap. J.-C.

   Deux rivières se rencontrent à plus de douze cents pieds sous le désert et deviennent le Colorado.

5. Le canyon Cataract

   1869 ap. J.-C.

   Un canyon de quarante et un milles, dont les rapides et les chutes se franchissent en descendant les barques à la corde ou en portant tout à dos d’homme.

6. Le Grand Inconnu

   13 août 1869

   De l’embouchure du Petit Colorado, ils s’engagent dans le Grand Canyon avec un mois de vivres, en bonne partie avariés.

7. La séparation, 28 août

   28 août 1869

   Trois hommes jugent le rapide suivant infranchissable, escaladent la paroi et disparaissent à jamais.

8. L’embouchure de la Virgin, 30 août

   30 août 1869

   Des pêcheurs mormons guettant des débris trouvent à la place six hommes vivants.

Résultat

Six hommes sur dix et deux barques sur quatre ressortirent à l’embouchure de la Virgin le 30 août 1869, avec la première traversée attestée et la première coupe du Grand Canyon.

John Wesley Powell

Commandant manchot de la guerre de Sécession qui descendit en 1869 quelque seize cents kilomètres du Green et du Colorado, en grande partie dans des canyons non cartographiés, et soutint ensuite que l’Ouest aride ne pouvait se peupler comme l’Est.

Lire sur Wikipédia

Sources

• John Wesley Powell — Wikipedia
• Exploration of the Colorado River of the West and Its Tributaries, Explored in 1869, 1870, 1871 and 1872John Wesley Powell · Government Printing Office, Washington · 1875

Poursuivre l’exploration

• Tibesti, Borkou, Ouaddaï et DarfourGustav Nachtigal · 1869 ap. J.-C. – 1874 ap. J.-C.
• Première expédition d’Asie centraleNikolaï Prjevalski · 1870 ap. J.-C. – 1873 ap. J.-C.
• Les levés du pandit jusqu’à Lhassa et Thok JalungNain Singh · 1865 ap. J.-C. – 1867 ap. J.-C.
• L’Afrique traversée par le CongoHenry Morton Stanley · 1874 ap. J.-C. – 1877 ap. J.-C.