Le Green et le Colorado, 1869

John Wesley Powell · 1869 ap. J.-C. · Terre

Descendre les canyons non cartographiés du Green et du Colorado, du Wyoming à la Virgin, et mesurer ce qu’ils entaillent.

Contexte historique

En 1869 la carte des États-Unis portait un dernier blanc, une région grande comme un petit pays où le Green et le Colorado disparaissaient dans des canyons dont nul n’était ressorti. La rumeur les peuplait de tourbillons, de chutes et de passages souterrains, et l’Union Pacific venait de rendre possible d’en gagner le seuil par le train. Powell n’avait aucune commission officielle, dix mois de rations de l’armée et quatre barques construites à Chicago, et il partit répondre à la question en géologue : en mesurant la roche jusqu’en bas.

Le voyage, étape par étape

1. Green River Station, 24 mai

   24 mai 1869

   Quatre barques sont mises à l’eau sous un pont de chemin de fer, vers le dernier blanc de la carte.

2. Flaming Gorge

   1869 ap. J.-C.

   La rivière entre dans les monts Uinta par une porte de grès rouge.

3. Disaster Falls

   1869 ap. J.-C.

   Au bout de trois semaines, le No Name se brise sur un rocher et le tiers des vivres disparaît avec lui.

4. Le confluent du Green et du Grand

   1869 ap. J.-C.

   Deux rivières se rencontrent mille pieds sous le désert et deviennent le Colorado.

5. Le canyon Cataract

   1869 ap. J.-C.

   Soixante rapides en soixante-cinq kilomètres, la plupart halés à la main depuis la berge.

6. Le Grand Inconnu

   13 août 1869

   À l’embouchure du Petit Colorado, ils affrontent la gorge de granite avec dix jours de farine avariée.

7. La séparation, 28 août

   28 août 1869

   Trois hommes jugent le rapide suivant infranchissable, escaladent la paroi et disparaissent à jamais.

8. L’embouchure de la Virgin, 30 août

   30 août 1869

   Des pêcheurs mormons guettant des débris trouvent à la place six hommes vivants.

Résultat

Six hommes sur dix et deux barques sur quatre ressortirent à l’embouchure de la Virgin le 30 août 1869, avec la première traversée et la première coupe du Grand Canyon.

John Wesley Powell

Commandant manchot de la guerre de Sécession qui descendit en 1869 le Green et le Colorado à travers mille kilomètres de canyons non cartographiés, et soutint ensuite que l’Ouest aride ne pouvait se peupler comme l’Est.

Lire sur Wikipédia

Sources

• John Wesley Powell — Wikipedia
• Exploration of the Colorado River of the West and Its Tributaries, Explored in 1869, 1870, 1871 and 1872John Wesley Powell · Government Printing Office, Washington · 1875

Poursuivre l’exploration

• Tibesti, Borkou, Ouaddaï et DarfourGustav Nachtigal · 1869 ap. J.-C. – 1874 ap. J.-C.
• Première expédition d’Asie centraleNikolaï Prjevalski · 1870 ap. J.-C. – 1873 ap. J.-C.
• Le levé d’itinéraire du pandit jusqu’à LhassaNain Singh · 1865 ap. J.-C. – 1866 ap. J.-C.
• L’Afrique traversée par le CongoHenry Morton Stanley · 1874 ap. J.-C. – 1877 ap. J.-C.