Traversée de Perseverance dans le cratère Jezero

Perseverance et Ingenuity · 2021 ap. J.-C. – 2026 ap. J.-C. · Mars

Chercher les signes d’une vie ancienne dans un delta et mettre de côté des échantillons pour un retour sur Terre.

Contexte historique

Jezero abrita un lac alimenté par une rivière il y a quelque 3,5 milliards d’années, et son delta a pu recueillir et conserver des molécules organiques anciennes et d’autres signes d’une vie microbienne, s’il y en eut. Perseverance, construit et piloté par le Jet Propulsion Laboratory, fut envoyé non seulement pour chercher de tels signes, mais pour choisir et sceller les roches que des laboratoires terrestres pourraient un jour examiner. Il se posa le 18 février 2021, un petit hélicoptère, Ingenuity, sous le ventre, afin de savoir si quoi que ce soit pouvait voler dans un air si ténu.

Le voyage, étape par étape

1. Octavia E. Butler Landing

   18 février 2021

   Le 18 février 2021, après 203 jours et 472 millions de kilomètres, le rover fut déposé par une grue volante propulsée par fusées sur le fond du cratère Jezero. Le centre de contrôle du Jet Propulsion Laboratory annonça le contact à 20 h 55, temps universel, 12 h 55 à Pasadena. Le 5 mars, la NASA donna au lieu le nom d’Octavia E. Butler Landing, en l’honneur de l’écrivaine de science-fiction.

2. Wright Brothers Field

   19 avril 2021

   Le 19 avril 2021, un hélicoptère de 1,8 kilogramme s’éleva à trois mètres au-dessus de Jezero, tint un vol stationnaire stable trente secondes et se posa après 39,1 secondes en l’air. La NASA y vit le premier vol motorisé et contrôlé d’un aéronef sur une autre planète.

3. Séítah et les premières carottes

   décembre 2021

   Après un premier essai réduit en poussière, le rover préleva sa première carotte de roche, Rochette, au sommet d’une crête, le 1er septembre 2021. À Séítah, étendue de sable et de roches riches en olivine dont le nom signifie « parmi le sable » en langue navajo, il préleva d’autres carottes avant la fin de l’année. Les roches du fond du cratère se révélèrent être une roche ignée altérée par l’eau, et non des sédiments lacustres.

4. Le front du delta

   13 avril 2022

   Le 13 avril 2022, après une course record de trente et un jours martiens sur environ cinq kilomètres, le rover atteignit un lieu appelé Three Forks, au pied de l’éventail de sédiments où une rivière se jetait jadis dans le lac du cratère. Le delta s’élève d’environ quarante mètres au-dessus du fond du cratère.

5. Hogwallow Flats

   20 juillet 2022

   Le 20 juillet 2022, dans une couche du front du delta que l’équipe appelle Hogwallow Flats, le rover abrasa une roche d’un mètre de large nommée Wildcat Ridge. C’était une argilite fine, sans doute déposée quand boue et sable fin se posaient au fond d’un lac salé en cours d’évaporation, et l’instrument SHERLOC y enregistra les détections organiques les plus abondantes de la mission jusque-là.

6. Le dépôt de Three Forks

   28 janvier 2023

   En moins de six semaines, achevées le 28 janvier 2023, le rover déposa dix tubes scellés sur un sol plat près du pied du delta, en zigzag, chacun à une distance de cinq à quinze mètres de son plus proche voisin. La NASA y vit le premier dépôt d’échantillons sur un autre monde.

7. En remontant l’éventail

   21 juillet 2024

   En remontant l’éventail, le rover atteignit des roches déposées par la rivière et non plus par le lac. En juillet 2024, sur le bord nord de Neretva Vallis, ancienne vallée fluviale large de quatre cents mètres, il trouva une roche en forme de pointe de flèche que l’équipe nomma Cheyava Falls, d’après une cascade du Grand Canyon, et le 21 juillet il en préleva sa vingt-deuxième carotte de roche.

8. Sur le bord du cratère

   10 décembre 2024

   Le 10 décembre 2024, après trois mois et demi d’ascension sur quelque cinq cents mètres, par des pentes atteignant vingt pour cent, le rover franchit le bord de Jezero en un lieu que l’équipe appelle Lookout Hill et prit sa première vue vers l’ouest, au-delà du bord.

Résultat

Roches du fond du cratère et du delta échantillonnées, dépôt de dix tubes scellés laissé à Three Forks, roche porteuse de biosignatures potentielles carottée à Cheyava Falls et bord du cratère atteint en décembre 2024 ; Ingenuity vola soixante-douze fois.

Perseverance et Ingenuity

Rover qui met en réserve des carottes de roche dans le cratère Jezero depuis février 2021, et porteur d’Ingenuity, que la NASA présenta comme le premier aéronef à voler sur une autre planète.

Lire sur Wikipédia

Sources

• Mars 2020 Perseverance Landing Press KitNASA / JPL · 2021
• Touchdown! NASA’s Mars Perseverance Rover Safely Lands on Red Planet (read in the Wayback Machine copy)NASA / JPL · 2021
• After Three Years on Mars, NASA’s Ingenuity Helicopter Mission Ends (read in the Wayback Machine copy)NASA / JPL · 2024
• NASA’s Perseverance Rover Reaches Top of Jezero Crater Rim (read in the Wayback Machine copy)NASA / JPL · 2024
• Mars 2020 waypoints, traverse path and Ingenuity flight paths, to sol 1980 (MMGIS map layers)NASA / JPL · 2026

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