L’expédition Mackinder au mont Kenya

Halford Mackinder · 1899 ap. J.-C. · Terre

L’expédition Mackinder au mont Kenya — Halford Mackinder · 1899 ap. J.-C. · Terre — Itinéraire enregistré · carte schématique

Faire la première ascension du mont Kenya et relever ses glaciers, ses pics, ses plantes et ses animaux.

Contexte historique

Halford Mackinder, lecteur de géographie à Oxford depuis 1887, pensait que la plupart des gens n’avaient que faire d’un géographe qui ne fût pas aussi aventurier et explorateur, et choisit le mont Kenya, dont on ne connaissait aucune ascension, que traverse l’équateur et que les Gikuyus appellent Kere-Nyaga. Il s’embarqua à Marseille le 10 juin 1899 avec Campbell Hausburg, qui partageait les frais et faisait les photographies, le collecteur Edward Saunders, le taxidermiste Claude Camburn et deux hommes de Courmayeur, le guide César Ollier et Joseph Brocherel. De Mombasa, le nouveau chemin de fer les mena à Nairobi, et le 28 juillet une caravane de 170 personnes, six Européens, 66 Swahilis, deux guides maasaïs et 96 Kikuyus, partit vers le nord à travers un pays frappé par la famine et la variole. Mackinder, Ollier et Brocherel atteignirent le Batian à midi le 13 septembre 1899. Deux Swahilis furent tués dans un combat en chemin, et une liste de la main de Hausburg, publiée avec le journal de Mackinder en 1991, note huit porteurs de Zanzibar « fusillés sur ordre ».

Le voyage, étape par étape

  1. La variole à Nairobi

    26 juillet 1899

    Les six Européens de l’équipe quittèrent Marseille le 10 juin 1899 et atteignirent Zanzibar le 28 juin, où cinquante-neuf porteurs swahilis furent engagés. Mackinder débarqua à Mombasa le 4 juillet parmi des affamés employés aux travaux de secours et une variole répandue, et le chemin de fer de l’Ouganda porta la caravane jusqu’à son terminus de Nairobi, où l’on recruta des porteurs kikuyus. L’extension de la variole et la menace d’une quarantaine forcèrent alors un départ précipité : le dernier détachement quitta la voie ferrée le 26 juillet, et le 28 la caravane se mit en route, forte de 170 personnes : six Européens, 66 Swahilis, deux guides maasaïs et 96 Kikuyus.

  2. À travers le pays kikuyu

    août 1899

    À partir du 28 juillet, la caravane traverse les plaines sèches de Kapoti, et dès le 31 juillet elle monte dans les crêtes du sud du pays kikuyu, où, à Muluka, les porteurs kikuyus tentent de déserter et sont arrêtés par une démonstration d’armes à feu ; on fait savoir que quiconque fuira la file sera abattu. Le 6 août, elle entre dans le Meranga, dont les anciens, réunis en conseil, se déclarent amis. À partir du 7 août, il pleut chaque jour de minuit jusqu’à midi ou plus tard, et la caravane marche trempée à travers des kilomètres carrés de maïs sur pied, puis deux jours en forêt au-delà du pays du chef Wang’ombe, et atteint le pied de la montagne le 15 août.

  3. La grande route du Mont Kenya

    19 août 1899

    Le 15 août, la caravane établit son camp de base au nord de la Sagana, au pied de la forêt, face au Laikipia et aux Aberdare. Le 18 août, l’équipe de montagne se met en route, et le 19 César et Joseph ouvrent la marche à la hache, deux askaris suivant à la machette, par les sentes d’éléphants et le fil de la crête : la traversée de la forêt et des bambous, que Mackinder pensait faire en trois jours peut-être, se fait en une seule journée, une heure avant la nuit. Le 20, un camp fixe est dressé à environ 10 300 pieds, 3 139 mètres.

  4. La hutte de pierre de la vallée Teleki

    23 août 1899

    Le 21 août, Mackinder et les deux guides atteignent la zone alpine de la vallée Höhnel ; une allumette tombée met le feu à la lande, et le lendemain ils combattent l’incendie pendant deux heures. Le 23 août, du col qui les domine, ils regardent par-delà la vallée Teleki les glaciers du pic et choisissent l’emplacement du camp supérieur, à un mille du pied de la glace. L’après-midi, l’askari Ibrahim apporte un billet au crayon de Hausburg : deux des Swahilis, le chef des askaris Sudulla et Feruzi, ont été tués, et le camp de base n’a presque plus de vivres. Mackinder redescend ; César et Joseph bâtissent une hutte de pierre au camp supérieur.

  5. Une nuit, attachés à la paroi

    30 août 1899

    Tôt le 30 août, Mackinder, César et Joseph remontent la moraine du glacier Lewis, traversent la glace jusqu’à un couloir rempli de neige et gravissent la face est de l’arête sud du pic central. Trois mauvais pas, une roche fissurée et traîtresse et le fil brisé de la crête les retardent, et la nuit tombe au pied du Nelion. Ils s’attachent à une dalle juste sous l’arête pour les douze heures d’obscurité équatoriale, vers 16 800 pieds, 5 121 mètres. Au matin, une brèche qui fend le pic de part en part, entre l’arête et le Nelion, les fait renoncer.

  6. Fusillés sur ordre

    septembre 1899

    Le 7 septembre 1899, la caravane de vivres venue de Naivasha et les hommes descendus de la montagne se retrouvèrent au camp de base, au nord de la Sagana, et le lendemain Hausburg et le capitaine Gorges ramenèrent vers Naivasha l’essentiel de la caravane, dont les porteurs swahilis. Parmi les factures de l’expédition se trouve le double carbone de la liste des porteurs et askaris swahilis fournis par la maison Boustead, Ridley and Company de Zanzibar, qui devaient être renvoyés à Zanzibar pour y être licenciés à la fin de l’expédition. Les porteurs touchaient dix roupies par mois, les askaris douze et un chef trente. Face à huit des noms, de la main de Campbell Hausburg, la liste dit en termes divers que l’homme a été « fusillé sur ordre ». L’un d’eux est Musa Wadi Shabani, que l’éditeur du journal identifie à Musa, l’un des douze porteurs choisis pour la montagne. L’éditeur n’a trouvé trace ni du lieu, ni de la date, ni de l’auteur de l’ordre ; si ces hommes furent fusillés, estimait-il, ce fut entre Naivasha et Zanzibar, après l’ascension. L’épingle marque le camp de base, non le lieu des exécutions.

  7. Trois heures sur le glacier du Diamant

    12 septembre 1899

    À midi, le 12 septembre, Mackinder, César et Joseph quittent le camp supérieur, les porteurs étant redescendus, reprennent leur première trace sur le glacier Lewis et dans la face de l’arête sud, et passent la nuit près de son sommet sous une tente Mummery, une petite tente dressée sur deux piolets. Ils partent dès que le soleil sort de la mer de nuages, traversent la tête du glacier Darwin sur des marches taillées, montent un éperon rocheux sous le Nelion, puis traversent le petit glacier suspendu à la Porte de la Brume entre les deux pointes. Il est si raide et si dur qu’il faut trois heures de taille pour une traversée qu’ils espéraient faire en vingt minutes.

  8. Le Batian à midi

    13 septembre 1899

    Une dernière escalade rocheuse depuis la Porte de la Brume mène Mackinder, César Ollier et Joseph Brocherel au sommet du Batian à midi précis, le 13 septembre 1899. La vue depuis la brèche avait été magnifique ; au sommet, ils arrivent quelques instants trop tard, et la brume ne laisse entrevoir les vallées que par éclairs. Le sommet est comme une tour trapue couronnée de trois ou quatre tourelles basses, sur lesquelles ils s’assoient, pieds vers l’intérieur. Il n’y a pas de neige, le thermomètre fronde marque 40 degrés Fahrenheit, et des lichens poussent sur les rochers. Ils n’osent rester que quarante minutes, par crainte de l’orage de l’après-midi, regagnent leur bivouac de la veille quand le soleil disparaît, continuent au clair de lune et atteignent le camp après vingt-deux heures, épuisés mais victorieux.

Résultat

Le Batian, le sommet, atteint à midi précis le 13 septembre 1899 par Mackinder, César Ollier et Joseph Brocherel après deux échecs, l’un sur le rocher, l’autre sur la glace ; les pics nommés d’après des chefs maasaïs ; deux Swahilis, l’askari Sudulla et Feruzi, tués dans un combat au pays du chef Wang’ombe ; et huit porteurs de Zanzibar notés « fusillés sur ordre » sur une liste de la main de Hausburg, une exécution qu’aucun document ne date ni n’attribue.

Halford Mackinder

Le géographe d’Oxford qui, persuadé qu’un géographe devait aussi être explorateur, gravit le Batian, au mont Kenya, avec César Ollier et Joseph Brocherel, de Courmayeur, le 13 septembre 1899, dans une expédition dont les archives gardent aussi deux Swahilis de la caravane tués dans un combat et huit notés « fusillés sur ordre ».

Lire sur Wikipédia

Sources

Poursuivre l’exploration