La première ascension du Cervin

Edward Whymper · 1865 ap. J.-C. · Terre

La première ascension du Cervin — Edward Whymper · 1865 ap. J.-C. · Terre — Itinéraire enregistré · carte schématique

Gravir le Cervin depuis Zermatt par l’arête du Hörnli avant que la cordée italienne de Carrel n’atteigne le sommet depuis Breuil.

Contexte historique

En 1865, le Cervin était l’un des rares grands sommets des Alpes encore vierges, ses parois réputées inaccessibles de tous côtés. Edward Whymper, graveur sur bois londonien, l’avait tenté sept fois depuis 1861, selon son propre décompte, le plus souvent par le versant italien et plusieurs fois avec le guide de Valtournenche Jean-Antoine Carrel. Quand Carrel partit par l’arête sud-ouest en juillet 1865 avec une troupe organisée par Felice Giordano pour le ministre italien Quintino Sella, Whymper passa à Zermatt et s’unit à lord Francis Douglas, au révérend Charles Hudson, à Douglas Hadow et aux guides Michel Croz et Peter Taugwalder, père et fils. Les sept atteignirent le sommet le 14 juillet par l’arête du Hörnli, alors que les Italiens étaient encore plus bas sur l’autre arête, et quatre d’entre eux moururent à la descente.

Le voyage, étape par étape

  1. Huit quittent Zermatt

    13 juillet 1865

    À cinq heures et demie, par le matin éclatant et sans nuage du 13 juillet 1865, selon le livre de Whymper, huit hommes quittent Zermatt : Michel Croz, le guide de Chamonix, le vieux Peter Taugwalder, de Zermatt, et ses deux fils, lord Francis Douglas, Douglas Hadow, le révérend Charles Hudson et Edward Whymper. Un touriste marche avec un montagnard pour garder un pas régulier.

  2. La chapelle du Schwarzsee

    13 juillet 1865

    À 8 h 20, selon Whymper, ils reprennent la tente, les couvertures et les cordes laissées la veille dans la petite chapelle au bord du Schwarzsee, le lac noir, et suivent l’arête qui relie le Hörnli au Cervin. À onze heures et demie, ils sont au pied du pic lui-même et quittent l’arête pour des vires de la face est.

  3. Le camp à 11 000 pieds

    13 juillet 1865

    Avant midi, ils trouvent pour la tente un bon emplacement à onze mille pieds, à quatre heures de marche de Zermatt selon Whymper, et Croz et le jeune Peter montent voir ce qu’il y a au-dessus. Peu avant 3 heures de l’après-midi, les deux hommes redescendent, visiblement très excités : pas une difficulté, pas une seule, ils auraient pu aller au sommet et revenir le jour même.

  4. Quelque chose de tout autre

    14 juillet 1865

    Whymper déclara à l’enquête qu’ils quittèrent la tente le 14 à 3 h 40 du matin. Le jeune Peter les suit désormais comme guide, et son frère redescend à Zermatt. Ils atteignent 12 800 pieds à 6 h 20 et font halte une demi-heure, montent sans arrêt jusqu’à 9 h 55, puis s’arrêtent cinquante minutes vers 14 000 pieds. Au pied de la partie qui paraît surplomber depuis Zermatt, ils passent dans la face nord ; Croz passe en tête en disant que maintenant c’est tout autre chose, et Hadow a besoin d’une aide continuelle.

  5. 13 h 40, le monde à leurs pieds

    14 juillet 1865

    La pente s’adoucit, ils se détachent, et Croz et Whymper s’élancent vers la cime dans une course au coude à coude qui se termine à égalité à 13 h 40 le 14 juillet 1865, selon Whymper ; les autres arrivent une dizaine de minutes plus tard. Pas une trace de pas ; l’arête sommitale, longue d’environ 350 pieds, est vierge d’un bout à l’autre.

  6. La corde casse

    14 juillet 1865

    Ils descendent dans l’ordre Croz, Hadow, Hudson, Douglas, le vieux Peter, Whymper, le jeune Peter, un seul homme bougeant à la fois. Peu après 3 heures de l’après-midi selon Whymper, à quelque 300 pieds sous le sommet, Hadow glisse et renverse Croz ; Hudson et Douglas sont arrachés de leurs marches, la corde casse entre Douglas et le vieux Peter, et les quatre tombent de près de quatre mille pieds sur le glacier du Cervin.

  7. L’arc de brouillard et la nuit dehors

    14 juillet 1865

    Pendant plus de deux heures, Whymper s’attend à chaque instant à mourir ; les Taugwalder sont défaits, et le vieux Peter se retourne plusieurs fois pour dire, avec une terrible insistance, qu’il ne peut pas. Vers 6 heures du soir, selon Whymper, ils atteignent la neige de l’arête et tout danger est passé. À 6 h 30, un arc pâle se dresse au-dessus du Lyskamm avec deux immenses croix. La nuit tombe, et après une heure de descente dans le noir, ils s’arrêtent à neuf heures et demie, vers 13 000 pieds, pour six heures misérables sur une dalle à peine assez large pour trois.

  8. Les recherches et l’enquête

    16 juillet 1865

    À 2 heures du matin, le dimanche 16 juillet, Whymper quitte Zermatt avec le révérend Joseph McCormick, deux autres Anglais, le guide Franz Andenmatten, les frères Lochmatter et deux guides de Chamonix ; les hommes de Zermatt, menacés d’excommunication s’ils manquaient la première messe, ne peuvent venir. À 8 h 30, ils atteignent le plateau en haut du glacier du Cervin. Croz, Hadow et Hudson gisent là où ils sont tombés ; de lord Francis Douglas, il ne reste que des gants, une ceinture et une chaussure. Ils laissent les trois corps ensevelis dans la neige, avec des prières.

Résultat

Le sommet à 13 h 40 le 14 juillet 1865 selon Whymper, la cordée de Carrel encore plus bas sur l’arête sud-ouest, à 1 250 pieds selon ce que Carrel dit plus tard à Whymper ; à la descente, Hadow glissa, la corde cassa entre Douglas et le vieux Peter Taugwalder, et Croz, Hadow, Hudson et Douglas tombèrent sur le glacier du Cervin. L’enquête valaisanne ne retint aucun délit et rendit un non-lieu.

Edward Whymper

Un graveur sur bois londonien qui tenta sept fois le Cervin, en atteignit le premier le sommet le 14 juillet 1865 avec six compagnons, et vit quatre d’entre eux tomber de près de mille deux cents mètres à la descente.

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Sources

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