La première ascension du mont Blanc

Michel-Gabriel Paccard et Jacques Balmat · 1786 ap. J.-C. · Terre

La première ascension du mont Blanc — Michel-Gabriel Paccard et Jacques Balmat · 1786 ap. J.-C. · Terre — Itinéraire enregistré · carte schématique

Atteindre le sommet de la plus haute montagne des Alpes, y porter un baromètre et y faire une mesure.

Contexte historique

En 1760, le naturaliste genevois Horace-Bénédict de Saussure promit une récompense à qui trouverait un chemin vers le sommet du mont Blanc, et pendant un quart de siècle personne ne vint la réclamer ; les tentatives des guides reculaient, et les gens de Chamonix croyaient, écrivit Saussure, que le sommeil serait mortel à ces hauteurs. Un médecin de Chamonix, Michel-Gabriel Paccard, étudia les itinéraires pendant des années, et un chasseur de cristaux, Jacques Balmat, survécut à une nuit sur la neige en juin 1786. Les 7 et 8 août 1786, les deux hommes montèrent ensemble, sans corde ni piolet, et l’on fait d’ordinaire naître l’alpinisme moderne de leur soirée au sommet.

Le voyage, étape par étape

  1. Le départ de Chamonix

    7 août 1786

    Peu après midi, le 7 août 1786, selon le journal d’un voyageur qui les observa, le médecin de Chamonix Michel-Gabriel Paccard et le chasseur de cristaux Jacques Balmat quittent le village. Ils emportent une couverture, des vivres et les instruments de Paccard : un baromètre et son trépied, un thermomètre et une boussole. Ils n’ont ni corde ni piolet, seulement de longs bâtons ferrés.

  2. Une nuit en haut de la Côte

    7 août 1786

    Ils gravissent la montagne de la Côte, l’éperon rocheux entre les glaciers des Bossons et de Taconnaz, et passent la nuit dans un abri à son sommet, le bivouac qu’utilisaient déjà les guides ; on appellera plus tard l’endroit le gîte à Balmat. Ils repartent à quatre heures du matin, selon le récit que Paccard fit à Saussure.

  3. La Jonction et les Grands Mulets

    8 août 1786

    Depuis le bivouac, ils traversent le glacier des Bossons vers les rochers sombres des Grands Mulets, par la Jonction, où il rencontre le glacier de Taconnaz dans un dédale de crevasses. Quatre fois, un pont de neige cède sous eux. Il est midi, selon Paccard, quand ils ont dépassé les rochers.

  4. Le Grand Plateau

    8 août 1786

    Vers trois heures de l’après-midi, selon la reconstitution du récit de Paccard par Stevens, ils atteignent le Grand Plateau, la large cuvette de neige sous le sommet, à près de quatre mille mètres. De là, Paccard tourne à gauche, par un raide talus de neige entre deux murs de rocher nus, les Rochers Rouges, plutôt que vers l’arête que les guides avaient jugée impossible en juin.

  5. Le sommet à 18 h 23

    8 août 1786

    À 18 h 23, le 8 août 1786, heure de Chamonix aux montres des voyageurs qui les suivaient à la lunette, les deux hommes atteignent le sommet du mont Blanc, point culminant des Alpes. Paccard plante son baromètre dans la neige et le lit, avec son thermomètre, avant le coucher du soleil.

  6. La descente au clair de lune

    8 août 1786

    Ils quittent le sommet à 18 h 57 et descendent en courant jusqu’aux rochers sous la cime. La nuit les rattrape après le Grand Plateau, et une lune brillante éclaire les crevasses. Un peu avant minuit, ils sont hors du glacier, de retour à leur abri de la montagne de la Côte. À l’aube du 9 août, Paccard, frappé d’ophtalmie des neiges, n’y voit presque plus, et Balmat le mène par la main jusqu’au village.

  7. Les témoins et la récompense

    9 août 1786

    Le 9 août, à la demande du père de Paccard, notaire de la vallée, Gersdorf et Meyer signent un certificat attestant qu’ils ont vu le docteur atteindre la cime avec Jacques Balmat. Le 13 août, Balmat est à Genève pour réclamer la récompense que Saussure offrait depuis 1760, et le 3 août 1787 il guide Saussure lui-même au sommet, avec un domestique et dix-huit guides.

  8. La querelle commence

    1786 ap. J.-C.

    Marc-Théodore Bourrit, le peintre et écrivain genevois qui avait lui-même échoué sur la montagne, date du 20 septembre 1786 un pamphlet qui fait de Balmat le découvreur de la route et le héros de l’ascension, et du docteur un passager qu’il fallut aller chercher pour le hisser au sommet. Le récit de Paccard n’est jamais imprimé, et la querelle sur celui qui a mené leur survit à tous deux.

Résultat

Le sommet à 18 h 23 le 8 août 1786, heure de Chamonix aux montres des voyageurs qui suivaient l’ascension à la lunette, après une nuit sur la montagne de la Côte ; la récompense encaissée, Paccard aveuglé par la neige, et une querelle sur la conduite de l’ascension qui dura deux siècles.

Michel-Gabriel Paccard et Jacques Balmat

Un médecin de village et un chasseur de cristaux de Chamonix qui gravirent ensemble le mont Blanc le 8 août 1786, sans corde ni piolet, et dont la querelle sur celui des deux qui avait mené leur survécut à tous deux.

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Sources

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