Le Mississippi jusqu’au Golfe

René-Robert Cavelier de La Salle · 1682 ap. J.-C. · Terre

Suivre le grand fleuve du pays des Illinois jusqu’à son embouchure et déterminer s’il débouchait sur le golfe du Mexique ou sur le Pacifique.

Contexte historique

Jolliet et Marquette avaient descendu le Mississippi jusqu’à l’Arkansas en 1673 puis rebroussé chemin par crainte des Espagnols, laissant ouverte la question qui importait à Versailles : où le fleuve débouchait. Une issue française sur le Golfe prendrait l’empire espagnol de flanc et donnerait au commerce des fourrures des Grands Lacs un port qui ne gelât pas. La Salle, hypothéqué jusqu’au cou et en disgrâce auprès de la moitié de la Nouvelle-France, avait besoin de la réponse plus que quiconque, et il partit la chercher au cœur de l’hiver, en traînant ses canots sur des rivières gelées.

Le voyage, étape par étape

1. Le portage gelé

   janvier 1682

   Cinquante-quatre personnes traînent les canots sur des traîneaux par-dessus la ligne de partage entre les lacs et le fleuve.

2. Au pied du grand rocher

   1682 ap. J.-C.

   La troupe passe devant le grand village vide des Illinois, sous la falaise de grès où La Salle commencera Fort Saint-Louis en décembre.

3. Les villages illinois du lac Peoria

   1682 ap. J.-C.

   Au lac de Pimitéoui la glace cède et les Français se rassemblent le 25 janvier ; les hommes autochtones, venus à pied, doivent construire des canots d’écorce d’orme.

4. Sur le Mississippi, 6 février

   6 février 1682

   Les canots atteignent le grand fleuve et attendent une semaine que la glace s’en aille.

5. Les bourgades quapaws

   1682 ap. J.-C.

   Chez les Akansas, comme les Français appelaient les Quapaws, les voyageurs sont nourris trois jours durant, et l’on dresse une croix et une colonne.

6. Les Taensas et les Natchez

   1682 ap. J.-C.

   Le chef des Taensas reçoit les Français dans une maison à dôme de terre et de cannes, et les Natchez les mènent à leur bourg, à trois lieues dans les terres.

7. Les trois passes

   6 avril 1682

   Le fleuve se divise en chenaux à travers le marais, et l’eau, enfin, a le goût du sel.

8. La Louisiane proclamée, 9 avril

   9 avril 1682

   Une croix, une plaque de plomb et une salve de mousquets réclament le tiers d’un continent pour Louis XIV.

Résultat

Atteignit les trois passes du delta le 6 avril 1682 et revendiqua trois jours plus tard tout le bassin pour la France, sous le nom de Louisiane.

René-Robert Cavelier de La Salle

Marchand né à Rouen qui descendit le Mississippi jusqu’au Golfe en 1682, en réclama tout le bassin pour Louis XIV, puis perdit la vie en cherchant à retrouver l’embouchure du fleuve depuis la mer.

Lire sur Wikipédia

Sources

• René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle — Wikipedia
• Découvertes et établissements des Français dans l’ouest et dans le sud de l’Amérique septentrionale, 1614–1754Pierre Margry · Maisonneuve et Cie, Paris · 1879
• Journal historique du dernier voyage que feu M. de La Sale fit dans le golfe de MexiqueHenri Joutel · Estienne Robinot, Paris · 1713

Poursuivre l’exploration

• D’Istanbul à La MecqueEvliya Çelebi · 1671 ap. J.-C. – 1672 ap. J.-C.
• L’Amazone jusqu’à Quito, et retourPedro Teixeira · 1637 ap. J.-C. – 1639 ap. J.-C.
• Traversée du continentAlexander Mackenzie · 1789 ap. J.-C. – 1793 ap. J.-C.
• À la recherche du NigerMungo Park · 1795 ap. J.-C. – 1797 ap. J.-C.