Les plongées du demi-mille au large des Bermudes

William Beebe et Otis Barton · 1934 ap. J.-C. · Terre

Descendre une sphère d’acier d’un demi-mille dans l’Atlantique et décrire ce qui y vit.

Contexte historique

Jusqu’en 1930, tout ce que l’on savait des animaux abyssaux venait de filets qui remontaient pleins de restes broyés et décolorés. La réponse de Beebe fut d’aller voir, dans une bille d’acier suspendue à un seul câble, sans issue possible et sans autre moyen de remonter que le treuil. La plongée du demi-mille, le 15 août 1934, fut la dernière, et la plus profonde que quiconque atteindrait pendant quinze ans.

Le voyage, étape par étape

1. La station de Nonsuch

   1934 ap. J.-C.

   Le laboratoire de Beebe occupe une île de six hectares à l’entrée de Castle Harbour, d’où il drague depuis six ans un même carré d’océan.

2. Le Ready en position

   1934 ap. J.-C.

   À huit milles au large, une barge remorquée porte un treuil récupéré sur un ancien navire d’expédition, un rouleau de câble d’acier et une bille d’acier de deux tonnes et demie.

3. À travers le crépuscule

   1934 ap. J.-C.

   Les couleurs s’éteignent l’une après l’autre à mesure que la sphère coule : le rouge dès quinze mètres, l’orangé, le jaune, et vers 300 mètres un bleu que Beebe dit surnaturel.

4. Des lumières vivantes

   1934 ap. J.-C.

   Sous 600 mètres, la seule lumière est celle des animaux : des rangées de hublots pâles sur des poissons qui passent, des étincelles soudaines, une crevette qui vomit un nuage de feu.

5. Un demi-mille de fond

   15 août 1934

   Le 15 août 1934, la sphère s’arrête à 923 mètres parce que la dernière spire de câble a quitté le tambour ; on leur accorde cinq minutes.

6. Retour au bout du câble

   1934 ap. J.-C.

   Le treuil les hisse à travers les mêmes couches en sens inverse, le bleu revenant avant le vert, un litre d’haleine condensée clapotant au fond de la sphère.

7. Half Mile Down

   1934 ap. J.-C.

   Beebe rédige la saison à Nonsuch ; le livre atteint les librairies pour Noël 1934 et s’épuise aussitôt.

Résultat

923 mètres atteints le 15 août 1934, record du monde tenu quinze ans, et le premier témoignage oculaire sur la mer profonde.

William Beebe et Otis Barton

Un naturaliste et un jeune ingénieur qui se firent descendre dans une bille d’acier au large des Bermudes et furent les premiers à voir vivante la mer profonde.

Lire sur Wikipédia

Sources

• William Beebe — Wikipedia
• Half Mile DownWilliam Beebe · Harcourt, Brace and Company · 1934

Poursuivre l’exploration

• Les premières plongées profondes du TriesteAuguste Piccard · 1953 ap. J.-C.
• La Calypso en mer Rouge et dans l’océan IndienJacques Cousteau · 1955 ap. J.-C.
• Plongée dans la fosse des MariannesJacques Piccard · 1960 ap. J.-C.
• La recherche de l’USS ThresherTrieste (la recherche du Thresher) · 1963 ap. J.-C.